Met een economie die niet echt opnieuw aanslaat en een stijging van de werkloosheid, zal het niemand verbazen dat de curve van de economische conjunctuur in 2002 in dalende lijn gaat. Al snel dringt zich een vergelijking op met andere recessieperiodes zoals in de jaren '70 en '90. Daarbij doet zich een opvallend fenomeen voor: vrouwen lijken recessiebestendiger te zijn dan mannen. Op het eerste gezicht lijkt dat positief nieuws voor de werkende vrouw, maar dat blijkt voorbarig.

Saar Vanderplaetsen van het kabinet van Arbeid: ,,Als we het profiel bekijken van de grootste slachtoffers van de economische laagconjunctuur, dan zijn dat jongeren, hoger opgeleiden en mannen. Dat proportioneel meer mannen dan vrouwen hun baan verliezen, komt omdat sectoren waar vooral mannen werken zwaar worden getroffen, de industrie bijvoorbeeld.''

Gitta Van Peeborg (ABVV-Studiedienst) bevestigt deze vaststelling. ,,Mannen werken vaker in sectoren die conjunctuurgevoelig zijn, zoals industrie, scheikunde, ICT. Maar er is een tweede reden, en die is een beetje het gevolg van het recente overheidsbeleid om laaggeschoolde vrouwen aan het werk te helpen. De effecten daarvan zijn nu zichtbaar. Het gaat daarbij vaak over gesubsidieerde contracten. Dat maakt de vrouwen minder kwetsbaar, zeg maar goedkoper. Ik vrees dat dat effect enkel op de korte termijn zal spelen. Op langere termijn zou er wel eens een terugslag kunnen komen voor de tewerkstelling van de vrouwen. Wanneer de economie herneemt, zullen opnieuw meer mannen aan de slag kunnen.''

,,Anderzijds zullen vrouwen nog meer dan vandaag naar deeltijdse arbeid worden gedreven.''

Daar plaatst de woordvoerster van minister van Gelijke Kansen, Mieke Vogels (Agalev), toch een vraagteken bij. ,,We zien momenteel dat het aandeel van de mannen in het Zorgkrediet een

gigantische

stijging vertoont. Veertig procent van de aanvragers zijn mannen, nog nooit eerder gezien'', zegt Sylvie Fabré.

De directeur van de studiedienst van de VDAB, Bart Van Schel, ziet ook puur statistische fenomenen. ,,Bij hoogconjunctuur ontstaat een schaarste aan goed opgeleide jonge mannen. Wanneer er plots tien werkloos zijn in plaats van twee, is dat statistisch een vervijfvoudiging. In absolute cijfers stelt dat nog niets voor, maar toch is het signaal belangrijk. Jammer genoeg hollen de statistieken bij ons de feiten ver achterna. Vanaf 2003 moet zouden we dagelijks gegevens van de sociale zekerheid kunnen aflezen. Pas dan kunnen we de evolutie van de werkloosheid op de voet volgen, en het effect van overheidsmaatregelen op de werkloosheid meten.''

Birgit Peters van het werkgeversverbond VBO volgt de stelling over het verschil in de sectoren. ,,De beschikbare cijfers zijn te mager om conclusies te trekken. Wij vermoeden dat de conjunctuurgevoeligheid van de sectoren de doorslag geeft. In de metallurgie werken 36.000 mannen en 2.600 vrouwen, in het onderwijs 93.000 mannen en 134.000 vrouwen. In de gezondheidszorgen zijn ook dubbel zo veel vrouwen als mannen actief. Die laatste twee sectoren worden niet direct geraakt door een recessie, de eerste wel. Verder moet je het niet zoeken.''